Nous sommes au IIe siècle av. J.-C. et rien ne va plus en Syrie. C’est la crise dynastique chez les Séleucides, les rois hellénistiques qui règnent au Levant antique.
En résumant, en quelques décennies, on a :
- un oncle (Antiochos IV) qui dépouille son neveu (Démétrios Ier) avec l’aide des Romains
- un héritier légitime (Démétrios Ier) qui revient s’emparer du pouvoir
- un bâtard (Alexandre Balas) qui conteste Démétrios Ier
- deux frères (Démétrios II et Antiochos VII) qui se querellent entre eux
Revenons sur le détail de ces successions et usurpations et voyons le rôle joué par les ennemis des Séleucides : Romains, Lagides et Parthes.
La règle de succession chez les Séleucides
Depuis les origines de la dynastie séleucide, la règle tacite est celle de la succession par ordre de primogéniture mâle. Pour que ça se passe bien, sans heurt, le roi associe son héritier au trône.
Bien sûr, cela n’empêche pas de nombreuses tentatives d’usurpation dans la famille, comme celle d’Antiochos Hiérax vers 240 et celle d’Achaios en 220. Plusieurs héritiers disparaissent aussi avant de régner. C’est le cas d’Antiochos, fils d’Antiochos III et frère aîné de Séleucos IV et d’Antiochos IV.
Toutefois, cette règle dynastique est admise par tous, et cela même si elle est purement coutumière. En effet, aucun document écrit ne l’a gravée dans le marbre.
La crise dynastique séleucide du IIe siècle : les épisodes
La mort de Séleucos IV : son fils Démétrios est prisonnier de Rome
Le 3 septembre 175, le roi Séleucos IV meurt. Il a des fils. Son aîné et héritier s’appelle Démétrios. Malheureusement, à cette date, il est otage à Rome en vertu d’une disposition de la paix d’Apamée (qui a fait suite à la défaite des Séleucides contre les Romains).
Démétrios est otage depuis 178 au plus tard. Il a remplacé à Rome son oncle Antiochos, futur Antiochos IV, dont il va être question ici. Antiochos est le fils cadet d’Antiochos III et le frère de Séleucos IV. Il était otage des Romains depuis 188 environ.
Démétrios réclame sa libération aux Romains. Il veut bien sûr aller récupérer son héritage. Mais Rome refuse de le libérer.
Antiochos, l’oncle de Démétrios, en profite
L’oncle de Démétrios, Antiochos, en profite. Il est à Athènes quand il apprend la mort de son frère Séleucos IV. Ni une ni deux, il passe en Asie Mineure. Là, le roi attalide Eumène II de Pergame l’accueille, le reconnaît comme roi et le fait conduire à Antioche.
Eumène II est l’un des meilleurs alliés de Rome en Orient. Les Romains considèrent donc cette usurpation d’un bon œil.
Toutefois, à Antioche, il y avait un autre fils de Séleucos IV (qui s’appelait Antiochos comme son oncle). Lui aussi a été proclamé roi et on a fait frapper des monnaies en son nom dans la foulée, pour asseoir son autorité. Ce sont des octodrachmes portant, pour la première fois, le portrait du roi et celui de sa mère, qui était probablement sa tutrice.
Antiochos IV se débrouille pour se faire reconnaître roi à Antioche fin octobre ou courant novembre 175. Il fait des concessions : il associe son neveu au trône, probablement après l’avoir adopté. Le but est de faire taire les prétentions de Démétrios en s’alliant au frère de celui-ci, qui appartient aussi à la branche légitime.
Mais Antiochos IV ne garde pas longtemps ce neveu qui le gêne. Le jeune roi est éliminé en 170.
Ce n’est que le début de la crise dynastique séleucide.
Démétrios Ier reprend le pouvoir
Antiochos IV meurt en octobre ou en novembre 164. Son fils Antiochos V lui succède sans difficulté car son père l’a associé au trône peu avant sa mort. C’est encore un enfant ou un adolescent. Durant tout son règne, il est sous la tutelle de Lysias, un ministre d’Antiochos IV.
Mais Démétrios, l’héritier spolié, est toujours là. En 162, il s’enfuit de Rome, probablement avec la complicité de quelques dirigeants romains (qui se doutent des conséquences que cela va avoir sur le pouvoir séleucide).
Immédiatement, Démétrios vient revendiquer l’héritage de son père. Il fait assassiner Antiochos V et Lysias et prend le pouvoir.
Les fils de Démétrios Ier se querellent
Démétrios Ier est contesté en 152 par un bâtard présumé de la famille, Alexandre Balas. Mais c’est surtout avec ses fils que rien ne va plus. Ils sont deux : Démétrios II et Antiochos VII. Ces deux-là vont inaugurer un affrontement qui va se répercuter sur leurs descendants. À partir de là, il y aura presque toujours deux rois séleucides en même temps en Syrie.
Le coup de pouce des ennemis des Séleucides
Des puissances extérieures favorisent toutes ces querelles.
Rome
C’est d’abord Rome. Les Romains laissent faire le roi attalide Eumène II quand celui-ci aide Antiochos IV en 175. Ils espèrent sûrement qu’Antiochos va devenir un roi familier de Rome. Comme, par ailleurs, ils ont la main sur l’héritier légitime, Démétrios, ils disposent d’un formidable moyen de pression sur l’usurpateur. Ils peuvent ébranler l’autorité d’Antiochos IV n’importe quand en reconnaissant Démétrios comme roi.
C’est probablement pour cette raison qu’Antiochos IV reste soumis à Rome. On le voit bien lors de la journée d’Éleusis, en 168. Vainqueur contre les Lagides, le roi est contraint par Rome à des évacuations humiliantes de territoires qu’il avait conquis.
Les Romains nourrissent encore la crise dynastique séleucide en 162, quand ils laissent échapper Démétrios. Et ils recommencent en 152, en soutenant l’usurpateur Alexandre Balas contre Démétrios Ier.
Les prétendants au trône séleucide vont très bien comprendre le poids de Rome dans la région. À partir de cette époque, ils vont tous envoyer des ambassades à Rome pour obtenir leur reconnaissance du Sénat.
Les Attalides
Lorsque Rome n’intervient pas directement, elle peut compter sur ses alliés Attalides. Eumène II installe Antiochos IV. Attale II suscite Alexandre Balas en 153-152 et l’aide à s’installer en Cilicie.
Les Lagides
Les rois d’Égypte, et notamment Ptolémée VI, sautent aussi sur l’occasion de déstabiliser leurs ennemis traditionnels.
Ptolémée reconnaît immédiatement Alexandre Balas installé à Ptolémaïs. Il lui donne même en mariage sa fille Cléopâtre Théa. Puis, en 147, il transfère son appui et sa fille à Démétrios II.
Quand il meurt en 146, la politique lagide reste inchangée. Les Lagides vont toujours essayer d’affaiblir les Séleucides pour récupérer la Syrie méridionale et la Phénicie qu’ils ont perdues en 200 contre Antiochos III. Et pourquoi pas la Syrie toute entière ? Les princesses lagides sont l’œil d’Alexandrie auprès des Séleucides. Elles changent de lit au gré des circonstances. Ainsi, Cléopâtre Théa épouse Antiochos VII après avoir été unie à Alexandre Balas et à Démétrios II.
Les Parthes
Enfin, il y a les Parthes.
Ces derniers font prisonnier Démétrios II en 138. Ils le gardent prisonnier quelques années — puis, opportunément, ils le relâchent quand Antiochos VII part en campagne contre eux, en 130-129. Malheureusement pour eux, Antiochos VII meurt au combat en 129 et Démétrios II reste seul roi de la Syrie. Jusqu’à la prochaine querelle dynastique…
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Sources : SARTRE, Maurice, D’Alexandre à Zénobie – Histoire du Levant antique – IVe siècle av. J.C. – IIIe siècle ap. J.-C., Fayard, 2001
Image d’en-tête : détail du buste d’Antiochos IV – Altes Museum – Berlin
Je suis Marie, passionnée d'antiquité et de mythologie grecque depuis l'enfance. J'ai acquis un gros bagage dans ce domaine grâce à mes lectures, innombrables, sur le sujet : ma bibliothèque compte plusieurs centaines d'ouvrages, sources antiques et essais historiques traitant de nombreux aspects de ces périodes anciennes.
Je suis également diplômée d'histoire ancienne et médiévale (Maîtrise, Paris IV Sorbonne). J'ai notamment travaillé sur l'antiquité tardive, le Bas Empire romain et la romanisation des peuples germaniques.
